Alap-alap Macan, atau yang dikenal secara ilmiah sebagai Falco femoralis, merupakan salah satu raptor (burung pemangsa) yang menarik perhatian para pengamat burung di berbagai belahan dunia, terutama di Amerika Selatan. Meskipun namanya mengandung kata "macan", burung ini tentu saja tidak memiliki hubungan genetik dengan kucing besar tersebut, melainkan julukan ini merujuk pada corak bulu atau mungkin kecepatan manuvernya saat berburu. Burung ini adalah anggota famili Falconidae, kelompok yang sama dengan elang tercepat di dunia, Alap-alap Kawah (Peregrine Falcon).
Secara visual, Alap-alap Macan memiliki penampilan yang cukup khas. Burung dewasa biasanya menampilkan kombinasi warna abu-abu gelap pada bagian atas tubuh, kepala, dan sayapnya. Kontras yang mencolok terlihat pada bagian bawah tubuh, yang didominasi warna krem atau putih pucat, seringkali dihiasi coretan atau bercak gelap yang memberikan kesan bergaris, mirip dengan kulit macan tutul, meskipun jauh lebih halus. Bagian kakinya yang ramping dan berwarna kuning cerah menambah daya tarik estetikanya.
Salah satu fitur paling menonjol dari Falco femoralis adalah ekornya yang relatif panjang dibandingkan dengan jenis alap-alap lainnya. Ekor panjang ini diyakini memainkan peran penting dalam stabilitas dan kemampuan bermanuvernya saat melakukan pengejaran udara. Ukurannya tergolong sedang dalam kelompok alap-alap; tidak sebesar Elang Jawa, namun cukup tangguh untuk menghadapi mangsa utamanya.
Alap-alap Macan memiliki rentang distribusi yang sangat luas, membentang dari Meksiko bagian selatan, melintasi Amerika Tengah, hingga mencapai Patagonia di Amerika Selatan. Preferensi habitatnya cenderung terbuka atau semi-terbuka. Mereka sering ditemukan di padang rumput kering, sabana, lahan pertanian terbuka, dan daerah pesisir yang jarang tertutup hutan lebat. Kemampuan beradaptasi ini memungkinkan mereka untuk bertahan hidup di berbagai zona iklim, asalkan terdapat sumber makanan yang memadai. Tidak seperti beberapa raptor yang lebih terikat pada hutan, Alap-alap Macan adalah burung yang sering terlihat terbang tinggi di angkasa terbuka.
Gaya berburu Alap-alap Macan sangat khas dan seringkali membuat mereka berbeda dari sepupu mereka yang lain. Sementara banyak alap-alap mengandalkan kecepatan tinggi dalam "stoop" (menukik vertikal) untuk menangkap mangsa di udara, Alap-alap Macan lebih sering menggunakan strategi terbang rendah dan berburu dengan mengikuti permukaan tanah (ground-skimming). Mereka akan terbang rendah, kadang hanya beberapa meter di atas vegetasi, mencari mangsa yang terkejut lalu segera menyergapnya.
Diet utamanya didominasi oleh burung-burung kecil dan menengah, seperti burung pipit, parkit, dan jenis burung penjelajah lainnya. Namun, mereka juga tidak segan memangsa serangga besar, kadal, dan hewan pengerat kecil. Penelitian menunjukkan bahwa keberhasilan mereka dalam berburu seringkali bergantung pada kerja sama tim. Alap-alap Macan kadang terlihat berburu berpasangan. Satu burung bertindak sebagai pengejar utama, sementara pasangannya mungkin bertindak sebagai 'pengganggu' untuk memaksa mangsa terbang keluar dari persembunyian, memudahkan penyergapan.
Salah satu aspek paling menarik dari perilaku Alap-alap Macan adalah monogami seumur hidup yang mereka tunjukkan. Mereka cenderung kembali ke wilayah sarang yang sama tahun demi tahun. Tidak seperti elang besar yang membangun sarang megah di pohon tinggi, Alap-alap Macan lebih memilih menggunakan cekungan alami pada tebing batu, lubang pohon tua, atau bahkan sarang yang ditinggalkan oleh raptor lain. Betina biasanya menetaskan 2 hingga 3 telur per musim kawin. Kedua orang tua terlibat aktif dalam mengerami telur dan memberi makan anak-anak mereka yang baru menetas. Kehadiran pasangannya sangat penting selama periode rentan ini, menunjukkan ikatan sosial yang kuat di antara spesies ini.
Meskipun tersebar luas, populasi Alap-alap Macan menghadapi tantangan tertentu. Hilangnya habitat terbuka akibat konversi lahan menjadi pertanian intensif merupakan ancaman signifikan di beberapa wilayah. Selain itu, penggunaan pestisida dapat memengaruhi rantai makanan mereka, karena racun tersebut terakumulasi pada mangsa yang mereka konsumsi. Untungnya, status konservasi mereka saat ini belum tergolong terancam punah secara global, namun pemantauan terus menerus sangat diperlukan, terutama di area-area yang mengalami perubahan lanskap cepat. Melindungi padang rumput dan sabana adalah kunci utama untuk memastikan keberlangsungan hidup sang pemburu cepat ini di masa depan.